Les jours diminuaient de plus en plus, et pourtant, c’était là où Cullen avait le plus de travail. Mais ça ne le dérangeait pas, au contraire. Travailler le bois lui occupait l’esprit, il concentrait son attention sur ses gestes, parce que malgré tout il fallait être prudent et attentif lorsqu’on maniait des objets aussi tranchants. Au moins, pendant ce temps là, il ne pensait pas à cette culpabilité qui le rongeait de l'intérieur en continu. C'étaient l'une des raisons officieuses qui l'avaient conduit à faire ce métier. C'était toujours mieux que de boire jusqu'à en oublier son prénom. Bleiz était resté dans les parages toute la journée, et s’il disparaissait, ce n’était jamais pour longtemps. Il avait passé son après-midi couché sur une pile de bois, à somnoler tout en surveillant de temps à autre ce que son maître faisait. Le bûcheron appréciait toujours cette manière bienveillante qu’avait le canidé de veiller sur lui. Il n’avait pas besoin d’être protégé, il le savait, mais cela faisait du bien tout de même. Parce que Cullen passait son temps à assurer la protection des autres, mais personne ne s’occupait vraiment de la sienne, personne sauf Bleiz, et ça lui suffisait amplement. C'était par instinct protecteur aussi, que le chien grognait sur quiconque s'approchait du chasseur. Cullen n'avait pas cherché à faire cesser cette habitude, puisque c'était une manière de plus de tenir les autres à l'écart. C'était plutôt efficace, puisqu'en plus son apparence était assez impressionnante, les grondements n'étaient qu'un bonus, un bonus non négligeable. Mais le chien avait bonne mémoire et tâchait de se rappeler des personnes que Cullen lui signalait comme acceptables.

Bleiz finit par se mettre à hurler à la mort, parce que le soleil commençait à s'effacer derrière les branches des arbres. Cullen n'avait pas eu besoin de lui pour le remarquer, mais il décida qu'il était temps de rentrer à la maison. Il alla poser ses affaires dans le coffre de son vieux Range Rover. On en voyait peu au Canada, c'était vrai, sûrement parce que c'étaient des véhicules anglais, mais le bûcheron appréciait le bruit du V8 et la robustesse du tout-terrain. Il fit monter Bleiz du côté passager avant de prendre le volant. Il alluma les phares et crapahuta pendant une bonne demi-heure dans des chemins boueux destinés aux camions avant de retrouver une route un peu plus carrossable. Il finit par voir apparaître le chalet au bout d'un chemin qu'il avait emprunté quelques minutes plus tôt. Il s'arrêta, et descendit du véhicule avant d'aller ouvrir à son chien-loup, sans oublier de lui caresser la tête. Un léger sourire apparut sur ses lèvres, de ceux qu'il n'arrivait plus à destiner aux humains. Il attrapa ses affaires qu'il alla ranger dans la remise, et lorsqu'il en ressortit, il entendit Bleiz aboyer. Il suivit son regard, s'apprêtant à chasser l'intrus, puis il se rendit compte que les aboiements du chien n'étaient pas vraiment agressifs. Il plissa les yeux, et reconnut en premier Huxley qui venait à sa rencontre. Il en conclut donc que son maître devait être la silhouette qui progressait sur le chemin. Après avoir reniflé allègrement son ami, le chien-loup alla à la rencontre du garde-chasse, tandis que Cullen accueillait Huxley par une caresse et un petit sourire.  

Les deux hommes finirent par se rencontrer, et Cullen rendit au chaman son signe de tête en guise de salut. Il savait que s'il avait fait tout ce chemin, ce n'était pas juste pour faire un brin de causette. Ils avaient tous deux un caractère assez solitaire, et ne cherchaient le contact humain que par stricte nécessité. Eddard fut le premier à briser le silence, et le chasseur lui en était presque reconnaissant.  « J’espère que je ne te dérange pas. » « Non, du tout. Il y a un problème? » Il n'y avait pas d'agressivité dans sa voix, juste un peu d'inquiétude. La présence du chaman n'était pas due au hasard, il ne s'arrêtait pas parce qu'il passait par là. C'était presque impossible, on venait à la maison de Cullen, on ne passait pas devant sur le chemin du retour du travail. Et puis le chasseur avait l'habitude qu'Eddard vienne lui signaler la présence de wendigos aux alentours. Ses indications étaient toujours judicieuses et très précieuses, ça évitait au chasseur d'errer à tâtons pendant toute une nuit sans jamais rien trouver. Cela ne faisait pas de mal d'être efficace, au contraire, cela permettait de sauver bien plus de victimes potentielles, pour que ce qui était arrivé à leurs sœurs ne se reproduise plus jamais. Le bûcheron et le garde-chasse avaient beaucoup de points en commun, ce qui souvent leur permettaient de se comprendre sans vraiment parler. Ils avaient tout deux perdu au moins une sœur, et ils avaient eu la même réaction à cette perte, celle de s'isoler du monde, et de ne vivre entourés que de leurs chiens. Pour Cullen, c'était plus de la peur qu'autre chose, la peur de perdre quelqu'un de plus, et puis la culpabilité, celle qui lui faisait ruminer cette nuit si spéciale en permanence.  

Cullen suivit du regard les deux chiens pendant un moment. Parfois, il se disait qu'il aurait aimé être comme eux, bénéficier de leur insouciance, et de leur capacité à donner de l'affection en permanence. Cela faisait longtemps que le bûcheron les avait perdu, aux griffes des monstres qui rôdaient dans la forêt. Le Copeland aurait aimé jouir de l'ignorance des gens qui vivaient en ville, qui étaient loin de se douter de ce que ces bois pouvaient contenir. Mais puisqu'il savait, c'était son devoir de les protéger, de les garder dans la lumière, de leur dissimuler les zones d'ombres tout en empêchant ce qui s'y trouvait de les atteindre. C'était son moyen à lui d'offrir le peu d'affection qu'il lui restait. Il se fichait bien que personne ne sache ce qu'il faisait, au moins, il n'était pas au centre de l'attention. Il ne cherchait pas la reconnaissance, il cherchait juste à garantir la sécurité des habitants de Blackwood, et il s'en satisfaisait.

Il reporta son attention sur le chaman. S'il était là, c'était pour une bonne raison. Il n'aurait jamais fait l'effort de venir jusqu'au chasseur si ce n'était pas important. Il le savait, parce qu'il se comportait de la même façon. Il fallait réduire les contacts humains au strict minimum. Ne plus s'attacher pour ne plus souffrir. Ils avaient peu à peu, à force de vivre reclus, perdu l'envie de se mêler aux autres. Ils étaient trop différents, trop abîmés. Cullen lui, et c'était surement ce qui le différenciait un peu du garde-chasse, adoptait même volontairement une attitude rustre, afin de lui donner cette aura légèrement effrayante, qui forçait ceux qui voulaient lui adresser la parole à le faire rapidement, voire pas du tout. Sa présence mettait souvent les gens mal à l'aise, et c'était ce qu'il voulait. Qu'on ne cherche plus à lui reparler, que la première expérience soit si désagréable qu'on ne cherche plus à la retenter. Mais avec Eddard, il laissait un peu tomber tout cela, car il ne cherchait pas à lui faire peur. Ça n'aurait servi à rien, de toutes manières. Et puis c'était l'une des rares personnes qu'il appréciait réellement, dans la limite du possible pour un homme comme Cullen. Ce n'était pas très visible pour quelqu'un qui n'était pas observateur, mais cela se résultait simplement en un visage un peu moins fermé, et des regards soutenus plus longtemps. Car le bûcheron avait souvent du mal à regarder les autres dans les yeux, sauf quand il était en colère.

Cullen demanda alors s'il y avait un problème, et écouta la réponse avec une attention loin d'être feinte. Il enregistrait chaque mot, chaque détail qui puisse être important. Il avait toujours eu confiance en les instincts du garde-chasse, et en général, il se trompait rarement. Le chasseur hocha la tête, l'air grave. Ces indices n'étaient pas à prendre à la légère, il le savait parfaitement. Tout était bon à prendre pour éradiquer ces monstres, de toutes manières. « Tu as vu ça où ? J'vais y aller dès que je peux. » Il mangerait juste un bout pour ne pas tomber à court d'énergie, et ils se lancerait immédiatement à leur poursuite. Il s'agissait de ne pas de les laisser s'éloigner, s'il attendait trop, ils auraient disparu. Les wendigos laissaient rarement des traces derrière eux, alors lorsqu'ils le faisaient, il fallait absolument en profiter. D'un autre côté, Cullen aurait sûrement été incapable de s'endormir s'il savait qu'il aurait pu faire quelque chose contre ces créatures.

Le Copeland aussi faisait dans l'économie des mots, mais au moins, ils se comprenaient très bien ainsi. Il ne comprenait plus le besoin qu'avaient les autres de vouloir parler de tout et de rien. Il trouvait du confort dans le silence, toujours synonyme de tranquillité, et quelque part, de sécurité.